Pendant des siècles, les vétérinaires se sont appuyés sur leur sens de l’observation, leur expérience et leurs mains pour établir un diagnostic. L’anamnèse – ces questions posées aux propriétaires -, l’examen clinique minutieux, l’écoute au stéthoscope, la palpation : tout passait par le regard aiguisé du praticien. Mais ce regard, aussi affûté soit-il, ne permet de voir que l’extérieur de l’animal. Alors, comment explorer l’intérieur sans ouvrir ?

Dès le Siècle des Lumières, les premières avancées voient le jour : thermomètre, microscope, stéthoscope puis analyses sanguines ouvrent la voie à une médecine plus précise. Aujourd’hui, grâce aux progrès de la médecine humaine, les vétérinaires disposent d’un arsenal d’outils d’imagerie toujours plus performants et désormais accessibles.

Voir au-delà du visible

Parmi les outils devenus incontournables, figure l’endoscope. Cette microcaméra montée sur une sonde permet d’explorer les cavités internes comme le nez, les oreilles, la bouche, l’estomac, la vessie, les poumons ou encore le colon, sans intervention chirurgicale.

Viennent ensuite les techniques d’imagerie bien connues :

• La radiologie, basée sur les rayons X, permet de visualiser les structures denses comme les os, mais offre aussi des indications sur certains organes.
• L’échographie, elle, repose sur les ultrasons : ceux-ci rebondissent sur les tissus et livrent des images précises des organes mous, souvent invisibles aux rayons X.

La troisième dimension en renfort

Depuis une dizaine d’années, deux technologies de pointe ont rejoint la boîte à outils vétérinaire :

• Le scanner (CT-scan), qui donne des images en trois dimensions basées sur le principe de la radiologie,
• L’IRM, qui fournit une vue 3D des tissus mous, comme le cerveau, la moelle épinière ou les muscles et tendons.

Ces techniques sont réservées aux hôpitaux vétérinaires équipés, mais la miniaturisation des échographes et des appareils de radiologie permet aujourd’hui d’intervenir directement au chevet de l’animal, en cabinet comme sur le terrain.

Des outils puissants… mais à manier avec discernement

Choisir le bon examen demande réflexion. Il faut évaluer :

• Quelle technique fournira l’information la plus utile pour le problème suspecté ?
• Le rapport risque/bénéfice, surtout si une anesthésie est nécessaire
• Le coût, qui peut varier de quelques dizaines à plusieurs milliers de francs
• Et bien sûr, une exposition aux rayons X à limiter au strict nécessaire.

L’art du diagnostic, entre technologie et savoir-faire

L’imagerie vétérinaire offre aujourd’hui des possibilités extraordinaires, désormais renforcées par l’intelligence artificielle. Mais aucun outil ne remplace l’examen clinique, ils le complètent. Chaque image, chaque donnée, n’est qu’une pièce du puzzle. Bien choisis et bien interprétés, ces examens permettent d’affiner le diagnostic, d’adapter les traitements et d’optimiser les chances de guérison.
La médecine vétérinaire conjugue désormais tradition et innovation. Et si la technologie permet de voir plus loin, c’est toujours l’œil du vétérinaire qui donne du sens à ce qu’elle révèle.

Jean-Philippe Mange