La toxoplasmose est une maladie infectieuse causée par le parasite Toxoplasma gondii qui n’entraîne généralement pas de conséquences majeures. Ce parasite est présent sur toute la surface du globe – plus fréquemment dans les régions chaudes et humides – et on estime qu’environ un tiers de la population humaine mondiale est infectée. Ce constat vaut également pour la Suisse.

Le chat, hôte définitif du parasite, joue un rôle clé dans son cycle de vie. Après avoir ingéré une proie contaminée (comme un oiseau ou un rongeur), il excrète des œufs microscopiques, appelés oocystes, dans ses selles durant quelques semaines. Ces oocystes deviennent infectants après un à cinq jours dans l’environnement et peuvent survivre plusieurs mois. Ils contaminent ensuite la terre, l’eau, les légumes ou les bacs à sable.

Cela dit, vivre avec un chat ne signifie pas forcément être exposé à la toxoplasmose. Il est peu probable qu’un propriétaire soit exposé par le simple fait de toucher son chat, car ce dernier ne porte généralement pas le parasite sur son pelage. Par ailleurs, un chat d’intérieur, qui ne chasse pas et ne consomme pas de viande crue, a très peu de chances d’être infecté. 

Chez les humains, la contamination survient principalement par ingestion accidentelle des œufs du parasite :

• en nettoyant la litière d’un chat infecté
• lors de travaux de jardinage
• via le contact main-bouche après avoir touché des surfaces contaminées
• en consommant de la viande crue ou mal cuite
• ou en buvant de l’eau non contrôlée

Chez les personnes en bonne santé, l’infection passe souvent inaperçue ou se manifeste par de légers symptômes grippaux. Mais chez les personnes immunodéprimées, la toxoplasmose peut provoquer des complications plus sérieuses. Le risque est aussi à considérer pour les femmes enceintes. Une première infection durant la grossesse peut être transmise au fœtus, avec des risques de malformations ou de fausse couche. Parfois, les effets n’apparaissent que bien plus tard dans la vie de l’enfant. Il est donc très important de se préserver d’une première infection tout au long de la grossesse.

Les centres pour la prévention et le contrôle des maladies recommandent plusieurs mesures pour se protéger efficacement (notamment pour les personnes à risque) :

• Porter des gants pour jardiner, se laver les mains à l’eau chaude et au savon
• Nettoyer la litière tous les jours. En effet, les œufs deviennent infectieux entre un et cinq jours après leur émission par l’animal.
• Prudence : une femme enceinte ou une personne immunodéprimée ne devrait pas changer la caisse elle-même. S’il n’existe pas d’autre possibilité, nettoyer la litière avec des gants et se laver soigneusement les mains après.
• Nourrir les chats avec de la nourriture industrielle ou bien cuite.
• Couvrir les bacs à sable pour enfants.
• Garder les chats à l’intérieur pour éviter la chasse.
• Éviter d’adopter un nouveau chat pendant la grossesse.

En matière d’alimentation :

• Ne pas boire d’eau d’origine douteuse.
• Cuire la viande à cœur ou la congeler à –20°C pendant au moins 48 heures.
• Laver soigneusement les légumes et se laver les mains après manipulation.

La meilleure prévention, c’est une information claire et le soutien de professionnels de confiance.

Robin Maksay